Date de fondation

Le Havre Athletic Club est régulièrement surnommé dans les médias « le club doyen du football français », avec une date de fondation de 1872, recopiée dans de nombreux livres, magazines et sites internet depuis des décennies. Cette date relève pourtant davantage de la légende que de l'histoire, comme l'ont montré depuis les années 1980 des travaux d'historiens et d'universitaires. Le Havre AC a à l'origine lui-même entretenu cette date de 1872, en sortant par exemple dès 1952 un livre pour célébrer les 80 ans du club, en inscrivant 1872 sur son logo dans les années 1990, le club finissant même en 2008 par faire du 1872 un élément marketing en créant une ligne de vêtement sous le nom de HAC1872.

Le club omnisports du Havre Athletic Club a en réalité été fondé en 1884, sa section football l'aurait été en 1894, tandis qu'un autre club appelé Football Club havrais, qui ne jouait pas au football au sens moderne du nom, a lui existé de 1872 à 1882.

La seule source d'époque connue qui mentionne la pratique de sport de balle en 1872 au Havre est issue d'articles du Journal du Havre datés du 16 et 17 février 1873, qui indique la tenue d'un match en septembre 1872 entre l'équipage de deux navires britanniques et une équipe d'anglo-havrais qui prend pour l'occasion le nom de Football Club havrais ou Havre Football Club, football étant encore à l'époque un terme générique donné aux sports de balle. Cet article paraît à l'occasion d'un déplacement du FC havrais à Southampton pour y affronter le Portswood Park Football Club. Le journal britannique The Hampshire Advertiser County Newspaper a publié un compte-rendu de la rencontre, qui montre clairement que le sport pratiqué n'était pas du football mais plutôt une sorte de rugby joué à douze contre douze. Il n'existe par ailleurs aucune trace écrite mentionnant que le FC havrais ait eu un quelconque statut légal.

Les rares sources disponibles vont dans le sens de la pratique d'un sport appelé a posteriori combinaison, sport de balle hybride proche du rugby actuel. Le Football Club havrais disparait en 1882, la distance entre les lieux de résidence des membres et le terrain situé à Sanvic sur lequel le club a dû s'implanter en 1882 étant devenue trop grande. Il n'existe donc aucune source connue indiquant que des matchs de football ait eu lieu au Havre entre 1872 et 1882.

Le 20 octobre 1884, Jeffery Edward Orlebar, le pasteur de la British Episcopal Church du Havre, crée avec notamment quelques anciens membres du FC havrais un nouveau club, omnisports, sous le nom du Havre Athletic Club. Contrairement à ce qui est affirmé dans plusieurs livres sur Le Havre AC, il ne s'agit donc pas d'un simple changement de nom, mais de la création d'un nouveau club avec de nouveaux membres, le Football Club havrais n'existant plus depuis deux ans. Un des rares documents connus montre que les membres votent le 18 novembre à la majorité absolue pour la pratique de la combinaison, repoussant la pratique du football au Havre.

Aucune source connue ne mentionne clairement la pratique du football au sein du club entre 1884 et 1894, bien qu'il soit possible que des matchs de football aient eu lieu entre les membres. Le club s'est par ailleurs doté d'un statut légal sur cette période, un document du 25 avril 1894 attestant les statuts officiels de la société établie par arrêté du préfet de la Seine-Inférieure. De plus, le Havre AC s'affilie à l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques, la principale fédération sportive de l'époque, en juin 1894.

En l'absence d'autres éléments, seule la date de 1894 peut donc être retenue comme date de fondation de l'équipe de football du Havre Athletic Club. Paradoxalement, la plaquette du centenaire du club sortie en 1972 précise même que la section football commence ses activités fin 1894. Malgré cet écart de 22 ans avec la date de 1872, le Havre AC reste l'un des plus vieux clubs de football français. Néanmoins, il ne peut pas être considéré comme le plus vieux club de football français encore existant, dans la mesure où le Standard Athletic Club, fondé en 1892 et qui possédait une section de football dès ses débuts, existe toujours.

Par ailleurs, le 1872 pour la fondation du club et pour les débuts du football en France s'est propagé dans les médias depuis les années 1950, alors que la problématique de l'historiographie autour de cette date était pourtant déjà connue de longue date. Ainsi Camille Meillac, dans son livre Les sports à la mode, publié en 1909, indique déjà 1884 pour la création du Havre AC (omnisports). En 1922, Le Havre AC célèbre ses 50 ans, en se donnant donc 1872 comme date de fondation, en considérant avoir joué au rugby en 1872 et être ainsi le plus vieux club français de rugby. Il n'est alors nullement question de football. En 1931, Georges Duhamel, dans son livre Le football français, ses débuts précise bien qu'au Havre AC « le jeu primitif était le rugby ».

L'amalgame entre d'un côté combinaison et rugby, et de l'autre football, autour de cette date de 1872 s'est ensuite fait, le 1872 ayant continué d'essaimer, notamment sur internet, alors qu'en 1989, l'historien du sport Alfred Wahl, qui s'était penché sur les origines du club, avait déjà conclu à « une fondation ambiguë ». En 2011, l'historien du sport Pascal Charitas publie un chapitre de livre centré sur les débuts du club et sa pratique de la combinaison, qui conclut que « l'assertion séduisante qui consiste à affirmer que le HAC est le premier club français aux fondements britanniques se doit d'être mesurée à double titre, la forme ambivalente pratiquée à ses débuts [...] n'étant pas totalement encore rugby ou football. ».

Bien que les recherches d'historiens montrent qu'il n'y a jamais eu de match de football au Havre avant les années 1890, Le Havre AC continue en 2022 d'entretenir la date de 1872 en célébrant ses 150 ans.