Débuts (1878-1945)

Le club est fondé en 1878 sous le nom de « Newton Heath LYR F.C. ». Il s'agit alors d'une équipe corporative de la compagnie ferroviaire Lancashire and Yorkshire Railway (en) (LYR). Le club se fait un nom localement en participant à des compétitions locales et veut accéder à la Football League, qui est fondée en 1888. Toutefois, le club est refusé et décide alors d'entrer dans une ligue concurrente, qui ne durera pas à cause de soucis financiers.

En 1889, Newton Heath LYR décide de s'associer avec plusieurs autres clubs afin de créer un championnat entre villes qui sera dénommé la Football Alliance. Le club termine huitième du championnat à l'issue de cette première campagne et change de nom à l'issue de la saison : la compagnie ferroviaire arrête de sponsoriser l'équipe, laquelle prend tout simplement le nom de Newton Heath. En 1892, la Football League est élargie et fusionne avec la Football Alliance. Cette ligue est répartie entre deux divisions et Newton Heath est accepté dans le premier échelon. Le club termine cependant bon dernier à l'issue de cette première saison et n'assure son maintien dans l'élite que grâce à une victoire contre Small Heathen match de barrage. Le club déménage ensuite à Bank Street durant l'année 1893 (il ne sera accepté qu'à sa troisième demande en 1892).

Après quelques années difficiles, le club obtient enfin un certain pouvoir financier grâce à un brasseur, John Henry Davies, qui investit dans le club et recrute de nouveaux joueurs et une nouvelle direction. La décision de changer de nom est alors prise, Manchester Central est proposé ainsi que Manchester Celtic : les deux propositions sont rejetées au profit d'un nom qui deviendra célèbre : Manchester United Football Club. En 1902, Newton Heath change donc officiellement de nom et par là même de couleurs. En effet, le club abandonne le vert et l'or pour le rouge et le blanc.

La saison 1902-1903 est donc la première du club sous le nom de Manchester United Football Club. Les investissements massifs de John Henry Davies ainsi que l'arrivée de nouveaux joueurs donnent un coup d'élan au club qui réussit à terminer cinquième du championnat avec 38 points. Durant l'été 1903, les Mancuniens décident d'engager le journaliste Ernest Mangnall. Ils apportent une véritable identité de jeu en obligeant notamment ses joueurs à s'entrainer sans ballon durant la semaine pour être tout le temps dessus le samedi. En 1906, le club réussit un tour de force en parvenant à obtenir la signature du joueur-star Billy Meredith. Attaquant de l'autre club de la ville, Manchester City, Billy Meredith est alors considéré comme l'un des meilleurs joueurs de la région et va grandement contribuer au succès du club dans les prochaines années. En 1908 l'équipe - toujours entraînée par Ernest Mangnall - remporte son premier titre de champion d'Angleterre. Les Mancuniens terminent leader avec 52 points, largement devant leur dauphin Aston Villa et le club voisin Manchester City. Un an plus tard, le club remporte sa première FA Cup de son histoire en battant Bristol City 1-0. C'est une période faste pour les supporters qui ont également droit à un nouveau stade : en 1910, le président, John Henry Davies, achète des terrains dans le vieux Trafford afin d'y construire un stade qui portera le même nom. L'enceinte, d'une capacité de 80 000 places est dessinée par le célèbre architecte écossais Archibald Leitch. Old Trafford est inauguré le 19 février 1910 lors d'un match face au Liverpool FC, que les visiteurs remportent 4-3. En 1911, United remporte une nouvelle fois le championnat puis le Charity Shield quelques semaines plus tard en battant Swindon Town 8-4.

Ce dernier trophée sonnera la fin de cette première époque faste : Ernest Mangnall quitte le club en cours de saison pour rejoindre Manchester City, laissant l'équipe terminer à une triste 14e place à l'issue de la saison 1911-1912. Cette chute dans les performances sportives du club voit même l'affluence à Old Trafford tomber à 15 000 spectateurs en moyenne, bien loin des attentes lorsque le nouveau stade fut érigé. La Première Guerre mondiale força la FA a suspendre les championnats nationaux et les Red Devils jouèrent dans des championnats locaux. Les années 1920 et les années 1930 sont également difficiles pour Manchester United. Le club se retrouve éclipsé par les bons résultats du rival Manchester City, toujours dirigé par Ernest Mangnall, et descend en deuxième division en 1922. Il lutte pour s'y maintenir, se stabilisant dans le milieu de tableau de ce championnat. En 1927 une mini‑crise survient, les fans menaçant de boycotter le club. Pour faire face à la situation, la possibilité de vendre le stade est même à l'étude. Finalement, la même année, l'homme d'affaires James William Gibson éponge la dette de 2 000 £ et prend le contrôle du club. Néanmoins le miracle sportif ne se produit pas malgré l'embauche d'un nouvel entraîneur, Scott Duncan, et en 1934, le club est proche de descendre en troisième division.

Manchester United fait l'ascenseur et finit par remonter en première division en 1939, au moment où la guerre commence. Durant la Seconde Guerre mondiale, Old Trafford est bombardé et se trouve en ruines.