La Football League (1888-1992)

The Football Association, la Fédération anglaise de football, est fondée en 1863. Elle édicte les premières lois du jeu du football, qui permettent le développement de ce sport en Angleterre. En 1871, la Fédération regroupe une cinquantaine de clubs, dont quinze s'affrontent lors de la première édition de la Coupe d'Angleterre de football. Le Wanderers Football Club remporte le premier trophée en battant Royal Engineers AFC en finale le 16 mars 1872 à Londres. En 1881, elle compte 128 clubs affiliés et voit l'émergence d'autres associations nationales sur le territoire britannique, notamment la Fédération écossaise de football grâce à laquelle le premier match international officiel est organisé en 1872 à Glasgow.

Alors qu'initialement la FA souhaite que les clubs sous son aile et les joueurs qui les composent demeurent totalement amateurs, elle accepte de légaliser le professionnalisme le 20 juillet 1885 après quatre années de débat, afin de mettre fin aux pratiques illégales de nombreux clubs qui rémunèrent leurs joueurs afin d'améliorer la compétitivité de leurs équipes et obtenir de meilleurs résultats dans les compétitions régionales et nationales. Mais le football coûte cher et les sources de revenus sont incertaines pour les clubs, qui dépendent essentiellement du mécénat, des matches amicaux qu'ils parviennent à organiser et des parcours dans des compétitions à élimination directe.

Le directeur du club d'Aston Villa, William McGregor, a une influence décisive sur la mise en place d'un championnat en voulant mettre de l'ordre dans le chaos de l'époque. Le 2 mars 1888, il écrit à ses dirigeants et à ceux des Blackburn Rovers, des Bolton Wanderers, de Preston North End, de Stoke City et de West Bromwich Albion pour proposer la mise en place d'un championnat annuel entre ces équipes. La création d'un championnat professionnel permettrait aux clubs de sécuriser leurs revenus, grâce à un nombre de matchs garantis ; cette forme de compétition est inédite. Le 23 mars, une réunion se tient à Londres, la veille de la finale de la FA Cup. La Football League est fondée officiellement le 17 avril à la suite d'une nouvelle réunion à Manchester.

Le 8 septembre 1888, la première édition du championnat est lancée sous l'égide de la Fédération anglaise, avec douze clubs basés dans les Midlands et le nord du pays : Accrington, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke City, West Bromwich Albion et Wolverhampton Wanderers. Chaque équipe s'affronte deux fois, à domicile et à l'extérieur. Deux points récompensent chaque victoire, un point est accordé à chaque équipe en cas de match nul, et zéro point pour une défaite. Preston remporte la compétition sans perdre un seul match, réalise le premier doublé de l'histoire en enlevant également la FA Cup 1889, et conserve son titre en 1890. L'équipe hérite alors du surnom d'Invicibles. À partir de la saison 1890-1891, Stoke laisse sa place à Sunderland, qui remporte le titre en 1892, 1893 et 1895. Aston Villa devient à son tour l'équipe dominante en remportant cinq trophées entre 1894 et 1900.

En 1892, la Football League absorbe la Football Alliance concurrente (qui compte notamment dans ses rangs Nottingham Forest, The Wednesday et Newton Heath, futur Manchester United), mettant ainsi en place un championnat à deux niveaux. L'élite, devenue First Division, passe à quatorze clubs en 1891, puis seize la saison suivante. Un système de promotion et relégation automatique des deux équipes de bas de classement est mis en place après que des matchs de barrage ont été truqués par Stoke et Burnley pour se maintenir dans l'élite à la fin de la saison 1897-1898. Les deux niveaux comptent à cette date 18 équipes, puis 20 à partir de 1905.

Les années 1900 voient la domination des clubs du nord du pays : Liverpool, Sunderland, The Wednesday, Newcastle United, Manchester United et Blackburn Rovers remportant chacun deux titres avant l'interruption due à la Première Guerre mondiale. À cette époque, les clubs du sud sont rares dans l'élite : Chelsea et Clapton Orient n'y font leurs débuts qu'en 1905, Fulham en 1907, Tottenham Hotspur en 1908.

Au cours de la saison 1919-1920, qui marque le retour des compétitions après quatre ans d'interruption, les deux premières divisions professionnelles sont composées de 22 équipes. Les dirigeants de la F. A. créent en 1920 une troisième division, la Third Division, à partir des clubs venus de la Southern Football League. L'année suivante, une Third Division North est lancée à son tour. Le championnat connaît dès lors une certaine stabilité. En 1925, la règle du hors-jeu est revue, le nombre de joueurs adverses minimum entre le ballon et la ligne de but passant de trois à deux, afin d'augmenter le nombre de buts inscrits. En 1939, les numéros font leur apparition sur les maillots.

Huddersfield Town est le premier club à remporter le championnat trois années d'affilée, de 1923 à 1926. Après avoir été le premier club du sud du pays à remporter le championnat en 1931, les Londoniens d'Arsenal réitèrent l'exploit d'Huddersfield entre 1933 et 1935, avant de remporter en 1938 un cinquième titre en huit saisons. En 1937, Manchester City est le quatorzième et dernier club à inscrire son nom au palmarès avant l'interruption due à la Seconde Guerre mondiale, qui dure sept années.

Portsmouth remporte ses premiers titres dans l'immédiat après-guerre, en 1949 et 1950. Le championnat se renouvelle et de nouveaux clubs inscrivent pour la première fois leur nom au palmarès : Tottenham Hotspur en 1951 et 1961, Wolverhampton Wanderers (membre fondateur de la compétition) en 1954, 1958 et 1959, Chelsea en 1955, Ipswich Town en 1962, Leeds United en 1969… Tottenham Hotspur est le premier club du XXe siècle à réaliser le doublé coupe-championnat en 1961, l'année après que les Wolves ont manqué l'exploit d'un point en championnat.

En 1950, les Third Divisions passent à 24 clubs, amenant le nombre total d'équipes en championnat à 92. En 1958 il est décidé de réorganiser et régionaliser le bas de l'échelle : la troisième division est unifiée et une quatrième division est créée. L'usage des ballons blancs est introduit en 1951, et le premier match éclairé par des projecteurs se tient en 1956 entre Portsmouth et Newcastle United, ouvrant la possibilité d'organiser des matchs le soir. En 1965, les remplacements (un par équipe et par match) sont autorisés, d'abord pour les joueurs blessés, puis librement l'année suivante.

La Football League Cup, nouvelle compétition à élimination directe ouverte aux membres de la Ligue, est lancée en 1960, engendrant une nouvelle source de revenus pour les clubs. Aston Villa remporte la première édition, et malgré le manque d'enthousiasme des principaux clubs du pays, la compétition prend progressivement son importance dans le football anglais.

Deux clubs remportent leur premier titre de champion dans les années 1970, les membres fondateurs Derby County (en 1972 et 1975) et Nottingham Forest (en 1978), tous les deux entraînés par le duo Brian Clough-Peter Taylor. À cette époque, le football anglais écrase les compétitions européennes : quelques années après la première victoire anglaise en Coupe des clubs champions européens par le Manchester United de Matt Busby en 1968, Liverpool, Nottingham Forest et Aston Villa se partagent les six éditions de la plus prestigieuse des coupes européennes entre 1977 et 1982.

À partir de la saison 1976-1977, le départage des clubs à égalité de points au classement est réalisé non plus à la moyenne de buts (le goal average) qui favorisait trop les équipes défensives, mais à la différence de buts, plus avantageuse pour les équipes offensives. À différence de buts égale, la règle en second critère du plus grand nombre de buts marqués permet pour la première fois en 1989 de déterminer le champion, à l'issue d'une victoire dramatique d'Arsenal sur le terrain de Liverpool, dans le match au sommet de la dernière journée entre les deux premiers. Dans le même objectif, il est décidé en 1981 d'expérimenter un nouveau barème imaginé par Jimmy Hill, ancien joueur de Fulham, consistant à donner trois points pour la victoire au lieu de deux. La victoire à trois points sera conservée en Angleterre avant d'être adoptée plus généralement dans le monde au cours de la décennie suivante. Les matchs de barrages pour les promotions sont réintroduits en 1987 afin d'augmenter l'intérêt des fins de saison dans les divisions inférieures.

Après une période de grand succès de ses clubs en Europe dans les années 1970 et au début de la décennie suivante, la fin des années 1980 marque un point bas dans l'histoire du football anglais. Les stades sont vétustes, les installations pour les supporters sont très sommaires, le hooliganisme se développe et surtout le drame du Heysel en 1985 conduit au bannissement des clubs anglais de toute compétition européenne pour cinq ans. La Football League First Division, qui rassemble les meilleures équipes du pays depuis 1888, est largement distancée par les championnats italien (Serie A) et espagnol (La Liga) en termes d'affluences comme de chiffres d'affaires, ce qui conduit au départ d'un certain nombre des meilleurs joueurs anglais.

Le début des années 1990 voit le football anglais rebondir. L'équipe nationale atteint les demi-finales de la Coupe du monde 1990 en Italie, et l'UEFA autorise le retour des clubs anglais dans les compétitions européennes. Manchester United remporte la Coupe des coupes dès 1991, face à Barcelone. À la suite de la publication en janvier 1990 du rapport Taylor, commandé par le gouvernement britannique après un nouveau drame dans un stade anglais (connu comme la tragédie de Hillsborough), les stades anglais sont modernisés et équipées de places assises uniquement. Le développement des droits télévisés est important : de 6,3 millions de livres pour deux ans en 1986, l'accord signé par la Football League passe à 44 millions sur les quatre saisons suivantes. Les négociations de 1988 marquent les premiers signes de rupture des clubs avec l'organisateur du championnat : dix d'entre menacent de former une super league pour obtenir plus, avant d'être finalement convaincus de rester. Les sommes d'argent en jeu ont pris depuis une décennie une importance grandissante : le premier transfert de joueur dépassant le million de livres est signé en février 1979 pour le départ de Trevor Francis de Birmingham City à Nottingham Forest. En juillet 1988, le seuil des deux millions est atteint pour le passage de Tony Cottee de West Ham à Everton. Trois ans plus tard, Dean Saunders est transféré pour presque trois millions à Liverpool. La barre est atteinte l'été suivant avec le recrutement du buteur Alan Shearer par Blackburn Rovers, financé par le riche industriel Jack Walker (en).

Comme dans la plupart des grands championnats européens, aucun club anglais n'a pu maintenir une présence ininterrompue dans l'élite depuis 1888. Sur les 104 éditions de Football League, Everton reste le tenant du record avec cent saisons à son actif.